东林小学时期，钱基博正在省立第三师范学校任教，每天下午放学后，他就叫钱锺书兄弟俩去他办公室，自习或教读古文。到师范学生们吃过晚饭、开始夜自修时，才带他们回家吃晚饭。钱锺书晚年对此仍记忆犹新：“余童时从先伯父与先君读书，经、史、‘古文’而外，有《唐诗三百首》，心焉好之。”（《槐聚诗存·序》）这期间，钱锺书不仅在父亲的指导下继续学习中国传统文化，课余时间，他还开始接触西洋文学。

他读了梁启超译的《十五小豪杰》、周桂笙译的侦探小说，只是觉得“沉闷乏味”。可是不久他发现并迷上了林纾译的西洋小说：“商务印书馆发行的那两小箱《林译小说丛书》是我十一二岁时的大发现，带领我进了一个新天地、一个在《水浒》《西游记》《聊斋志异》以外另辟的世界。我事先也看过梁启超译的《十五小豪杰》、周桂笙译的侦探小说等，都觉得沉闷乏味。接触了林译，我才知道西洋小说会那么迷人。我把林译哈葛德、狄更斯、欧文、司各德、斯威夫特的作品反复不厌地阅览。假如我当时学习英文有什么自己意识到的动机，其中之一就是有一天能够痛痛快快地读遍哈葛德以及旁人的探险小说。四十年前，在我故乡那个县城里，小孩子既无野兽电影可看，又无动物园可逛，只能见到‘走江湖’的人耍猴儿把戏或者牵一头疥骆驼卖药。后来孩子们看野兽片、逛动物园所获得的娱乐，我只能到冒险小说里去找寻。”（《林纾的翻译》）钱锺书读书的范围与思想的空间陡然扩大了。

有了这样的文学、历史基础，钱锺书的作文水平在同龄人中一开始就很突出，虽然那时还不被父亲看好。小学时期，其很多文章被老师圈点贴出，给同学们留下深刻印象。他文章写得好，而且知道发奋读书、并真正得到父亲的称赞，还是在上中学以后。民国十二年（1923），十三岁的钱锺书小学毕业。杨绛说：“锺书上了四年高小，居然也毕业了。锺韩成绩斐然，名列前茅；他只是个痴头傻脑、没有正经的孩子。”（杨绛《记钱锺书与〈围城〉》）主要是数学成绩差，国文还是比较突出的。故有学者说：“在东林小学读书的这四年中，钱锺书已经开始构筑他那恢宏阔大的知识结构的底部基础。”