江南钱氏家族共同追认的始祖是吴越国开国之主武肃王钱镠。钱镠王除为“上有天堂，下有苏杭”的局面打下了牢固的基础外，还留下了对钱氏家族家风影响甚巨的《钱氏家训》。自钱镠以来，钱氏家族后裔以吴越为中心，遍布全国，散至世界各地。钱氏家族被人称为“千年名门望族，两浙第一世家”，历代皆有杰出人物出现。仅20世纪，著名的钱氏人物就有“一诺奖、二外交家、三科学家、四国学大师、五全国政协副主席、十八两院院士”。这其中钱基博、钱锺书父子皆在。

钱基博、钱锺书一脉属无锡堠山钱氏，是钱镠之孙钱弘俶的后代。钱基博《堠山钱氏丹桂堂家谱》记，钱弘俶后裔早期为官居多，后经朝代更迭，为官经商治学者等皆有。明清之际，堠山钱氏家族已无大的政治影响，为大官者很少。钱锺书的前几代，家族已衰落，基本属于普通的诗礼之族，或传统的文化型家族。钱锺书曾否认自己出身名门望族，就是一个普通的教书人家。其父钱基博虽著述等身，但终其一生，也只是一个大学教师，再上溯几代，族中小商贾、小乡绅或小地主大有人在（但总有人从事教育），并没有出现什么高官名人。

钱基博《自传》言：“吾家三世传经，为童子师。”所谓“三世”，指的是祖父钱维桢，二伯父钱熙元，再就是他自己这一代。钱基博《自我检讨书》言：“我祖父教书，我伯父和父亲教书，我同堂哥哥和自己的亲哥哥都教书。我从小跟着我伯父和父亲、哥哥读书。因为我祖上累代教书，所以家庭环境适合于‘求知’。而且，‘求知’的欲望很热烈。”钱基博的祖父钱维桢从小就受到良好的教育，考取的是金匮县学的廪生，在地方上受人尊重。钱维桢因此特别重视教育，希望五个儿子都能考中科举。同治六年，长子钱福炜终于考中举人。次子钱熙元为副举人，三子钱福熉为郡庠生，钱基博之父钱福烔是第四子，为附贡生，幼子钱福炽为国学生。这就是所谓的“丹桂五枝芳”。钱福烔考取秀才时虽然只有20岁，但后来考举人却屡考不中，最后这个附贡生还是捐的。钱福烔后来继承了三四十亩地，实际算得上是个小地主或小乡绅，还善于经商。